Part 3, Canada:
English version underneath..
Efter at have sovet 24 timer i træk i telt på campingpladsen, var Cinzia igen klar til at hoppe op på cyklen og begive sig mod byen Tok, som rimer på det engelske ord ”smoke”. Undervejs gjorde vi holdt ved et lodge, hvor vi fik lov til at stille vores telt op. Stedet hed Red Eagle Lodge. Værten var en tidligere skolelærer og var utrolig venlig og delte gerne ud af sin store viden om området og vejen, vi snart skulle ud på. I sin ungdom havde han skudt en del vildt, som man kunne beskue i hans og konens imponerende hus. Efter en god nats søvn fik vi serveret det perfekte morgenmåltid til blot $5. Og som han selv sagde: ”ja, jeg tjener jo nok ikke penge på jer cykelrejsende…”
Efter at have cyklet beskedne 40 km lavede vi et lille stop for at købe proviant i en lokal købmandsforretning. Straks vi trådte ind i biksen, tilbød ejerne, Jay og Debbie, at vi kunne slå vores telt op gratis på deres græsplæne. Da vi trak lidt på det, for vi havde skam tænkt os at cykle noget mere den dag, forhøjede de tilbuddet ved at sige, at vi var mere end velkomne til at overnatte i deres bus. Vi gik med ud og inspicerede bussen, som var konverteret til en lille lejlighed, med flere senge, køkken og det hele. Cinzia var lidt skeptisk, da hun havde set lidt for mange gyserfilm, som startede på præcis samme måde. Jeg fik hende dog overbevist om, at vores selvudråbte værter nok ikke var så slemme endda. De havde godt nok en bunke billeder af forskellige dyr (alt fra grizzly bjørne til elge, pumaer og geder), som de havde dræbt ved jagt. Cinzia var overbevist om, at hvert øjeblik ville hun høre lyden af en motorsav, som blev startet og så var det ude med de naive cykelturister, der med garanti ville blive serveret til de næste rejsende. Alt forløb dog uden problemer om natten. Jay og Debbie havde oven i købet ladet døren til deres forretning stå åben, så vi bare kunne tage hvad vi havde brug for at spise efter lukketid. Om morgenen hørte vi fra en af kunderne, at der var en elg, som var blevet smadret på vejen af en af de store lastbiler. Det havde en stor grizzly bjørn fået færten af, så den guffede løs på det gratis måltid. Hun sagde, at bjørnen (og det der var tilbage af elgen) befandt sig ved en bestemt milepæl på vejen mod Tok. Vi fik desværre ikke fat i hvad det var for en milepæl, men vi gik ud fra, at det var inden længe. Vi besluttede os begge for at være ekstra opmærksomme på vejen, da grizzly bjørne, lige som andre dyr, beskytter deres mad godt og ikke er sene til at angribe, hvis de føler, at deres måltid er i fare. Efter at have afregnet med ejerne begav vi os således ud på de sidste 100 km mod Toke. Da vi havde kørt ca. 60 km holdt vi et lille hvil, for at strække benene og nyde udsigten ved en lille resteplads. Vi havde knap nok sat cyklerne, før en indfødt ranger sprang ud af bilen og spurgte os om vi havde set grizzly bjørnen. Den befandt sig et par mil i den retning, som vi lige var kommet fra. Vi var åbenbart kørt lige forbi den uden at se den! Det blæste rimelig hårdt i ansigtet, så vi havde bidt tænderne sammen og koncentret os om vejen lige foran os. Desuden var vi begge overbeviste om, at vi måtte have passeret stedet hvor grizzly bjørnen befandt sig om morgenen. Klokken var næsten 18.00 om aftenen, så den var sikkert færdig med at spise alligevel. Det var den bare ikke. Jeg var dermed gået glip af det foto, som jeg havde drømt om lige siden vi kom til Alaska: en grizzly helt tæt på… Cinzia, derimod var lettet over at have undgået bamsen. Turen til Tok viste sig at være den måske hårdeste indtil videre. Der var nemlig rimelig hård modvind hele vejen og desuden regnede det slemt de sidste timer. Cinzia var helt udmattet og på et tidspunkt havde hun bare fået nok og lagde sig udstrakt ned på vejen. Tilfældigvis kom der en politibetjent forbi i samme øjeblik. Han standsede patruljevognen, trådte ud for at se hvad der var galt. Det tog os lidt tid om at overbevise ham om, at alt var OK; vi havde bare brug for en lille pause. Politibetjenten havde hørt, at der var en drukkenbolt, som gik og dinglede rundt på vejen i det område, hvor vi befandt os. Han bad godt nok ikke Cinzia om at puste i ballon for at tjekke om hun havde for meget alkohol i blodet, men det var tæt på.
Sent om aftenen lykkes det os langt om længe at se et vejskilt, som sagde ”Tok”. Efter at have prøvet flere steder besluttede vi os for at flotte os lidt, så vi logerede ind på et motel, med varme, TV og, vigtigst af alt, badekar. Vi har blevet helt gennemblødte og forfrosne efter dagens strabadser, så det gjorde godt i hele kroppen at synke ned i det varme vand og langsomt tø op igen.
Fra mange andre rejsende havde vi hørt, at vejen fra Tok til Whitehorse (som er den største by i staten Yukon), Canada, skulle være noget af det værste de havde været ude for i mands minde, så vi besluttede os for at undersøge mulighederne for enten at tage en bus eller få et lift i en pickup truck, som også kunne tage vores cykler. Det viste sig, at der faktisk var en bus, som afgik samme dag kl. 14.30. Vi havde ellers ikke set en eneste bus i hele Alaska, altså bortset fra i Anchorage, som jo er en rimelig stor by. Da vi stod og ventede på bussen, talte vi med en lastbilschauffør, som sagde at han netop havde kørt fra Whitehorse til Tok og han havde set masser af grizzly bjørne på vejen. Da Cinzia hørte det, var der ingen tvivl i hendes sind om, at den strækning ville vi under ingen omstændigheder tilbagelægge på cykel.
Bussen til Whitehorse var ret lille. Der var kun plads til 8 passagerer. Vi faldt i snak med et par unge nordmænd og en yderst underholdende chauffør. Chaufføren fremviste stolt sit kamera, med masser af close-ups af grizzly bjørne, som han havde set på sine ture rundt i Alaska og Nordcanada. Flere af dem var så gode, at de uden tvivl kunne bruges i National Geographic. Vi blev en del forsinket, bl.a. fordi vi stoppede og tog et par billeder af en elg, som svømmede rundt i en lille sø, ikke langt fra vejen. Vi havde aftalt at mødes med nogle folk fra warmshowers, men eftersom klokken var tæt på 2 om morgenen, da vi endelig ankom, valgte vi i stedet at slå vore telt op i en park. Vi sov fortrinligt dér lige indtil ikke mindre end tre græsslåmaskiner vækkede os. Vi fik hurtigt pakket vores sager sammen og hoppede op på cyklerne inden vi blev hakket i tusind stykker. På vej ind mod byen, så vi masser af andre telte, som også var slået op i en park. Vi fik senere at vide, at de gjorde det som protest mod de høje boligpriser i byen. Vi fik fat i Philippe, som er cykelsmed og kunstner. Han har lavet mange originale skulpturer og maskiner. Han har også lavet mange flotte cykelstativer i byen. En rigtig Georg Gearløs på mange punkter. Han elsker desuden at køre på cykeltypen væltepeter. Faktisk deltog han sidste år i et væltepeter cykelløb på Tasmanien. Han har et billede af det og han fik også en medajle for præstationen. Meget imponerende! Jeg prøvede også at cykle lidt på hans væltepeter. Det er ikke spor let at komme op. Til sidst lykkes det dog og jeg kørte en lille tur, inden jeg, ikke videre elegant, hoppede/faldt af cyklen. Væltepeteren var en af de første cykelmodeller de lavede. Det var før man kom på den geniale ide at benytte en kæde fra pedalerne til hjulene. På en væltepeter er der ingen kæde og man får forhjulet til at dreje rundt ved at træde på pedalerne, som er direkte forbundet til forhjulet. Det er også derfor, at forhjulet er så stort på en væltepeter.
Vi har opladt vores fysiske og mentale batterier her i Whitehorse de sidste par dage og opdateret hjemmesiden. Tjek den selv ud. Den er efterhånden ved at blive helt god, hvis vi altså selv skal sige det.
I morgen tidligt drager vi af sted igen. Vi forventer at lande i Lake Louise, som skulle være utrolig smuk, fredag morgen.
Vi var ved at blive bange for at gro rødder i Whitehorse, så efter 4 dage trak vi med møje og besvær de mentale teltpæle op og drog igen af sted med de tungt pakkede cykler. Et par timer udenfor Whitehorse gjorde vi holdt ved en mindre campingplads for at få lidt at spise. Udenfor var der parkeret en trehjulet cykel med anhænger og fuld oppakning. Inde i restauranten sad ejeren, Bill, som var ude på en længere tur fra Fairbanks til Vancouver, en tur på over 3.000 km. Bill cyklede den tur for at bevise overfor sine venner og familie, at han kunne gøre det. De troede ikke på at han ville kunne klare den. På trods af at Bill er ikke mindre end 75 år gammel(!), ville jeg sætte mine penge på ham. Han virkede meget determineret. Hans fart var ikke skræmmende (da vi lidt senere overhalede ham, kørte han med en hastighed på ca. 10 km. i timen, på trods af at det var ned af bakke, men det smil han gav os, da vi passerede ham, var guld værd og vidnede om en mand med viljestyrke større end Richard Løvehjerte. Respekt! Dagens absolutte højdepunkt var da vi sent om eftermiddagen så vores første bjørn. Det var Cinzia, med sit falkesyn, som spottede den. Hun skreg ”BJØRN, BJØRN!!!” Jeg kunne først ikke se noget, men trak instinktivt ud midt i kørebanen (der er ikke mange køretøjer i denne del af verden alligevel). Cinzia pegede ind mod skoven og der så jeg den så. Den løb i samme retning, som vi kørte og i samme tempo, selvom vi skød en pæn fart, da vi kørte nedad bakke. Cinzia fortalte bagefter, at den sorte bjørn var på vej over vejen, da vi overraskede den. Da Cinzia så den først var den ca. 5 meter fra os. Ved campingpladsen om aftenen mødte vi en fyr, som camperede i sin bil om sommeren for at spare penge sammen, så han kunne købe et hus til ham og sin datter. Han arbejdede i en lufthavn i nærheden. Flinker fyr.
Næste dag startede med, at vi så hele tre bjørne på mindre end en time! Den første så jeg lige til højre for os, ved siden af en busk. Cinzia så den ikke, så jeg sagde til hende (mens hun plaprede løs om et eller andet) ”bjørn” og pegede hen imod den. Hun hørte mig ikke og snakkede bare videre. Jeg sagde igen ”bjørn”, denne gang lidt højere. Denne gang hørte hun det og så tog hun ellers benene på nakken! Bjørnen virkede nysgerrig og tog først et par skridt i vores retning. Da vi hurtigt susede af sted, luntede den stille og roligt tilbage til skoven. Den var så sød med sine store runde ører og brune øjne. Man kan godt forstå, at bamse-bjørne er verdens mest populære sovedyr. En halv times tid senere så vi et par sorte bjørne, som dog hurtigt løb væk, da de så os. Indtil videre har vi desværre ikke været hurtige nok på aftrækkeren til at få nogle billeder af dem. Det håber jeg virkelig vil ske senere. Vi gjorde stop i Teslin, hvor vi fik købt proviant, da det var det sidste sted vi kunne gøre det inden Watson Lake, som lå ca. 250 km væk.
Vi havde planlagt at gøre holdt ved en mindre by kaldet Swift River, men da vi kom dertil blev vi mødt med et skilt, som proklamerede: ”Swift River er lukket”. Det er en trist skæbne, som landsbyen desværre deler med en række andre steder på Alaska Highway. De fleste turister kommer kørende i deres store rvs (recreational vehicles), som mest af alt minder om huse på hjul. De har ALT hvad moderne mennesker kræver. Skulle 3. Verdenskrig bryde ud med atomvåben vil rv-folkene sikkert være dem, som overlever længst tid. Rv-folkene holder sig dog oftest til sig selv og kommer sjældent ud af deres egen mini-verden. De køber som regel stort ind og har derfor ikke brug for de mindre købmænd, lodges og restauranter på vejen. Derfor må mange dreje nøglen om.
Som plan B, campede vi på en parkeringsplads, hvor der også var andre mennesker. Cinzia føler sig mere sikker, når hun ved at hun er tæt på andre mennesker, hvis vi skulle få besøg af en bjørn midt om natten.
Ved et sted kaldet Rancheria mødte vi det første andet par, som også cyklede. De var fra Tyskland og de havde tænkt sig at tilbringe et helt år i Canada. Vi udvekslede erfaringer og fortalte hinanden om vejen, som ventede hinanden, da vi rejste i modsatte retning.
Om aftenen trillede vi igen ind på en af de nationale campingpladser. Denne havde fine faciliteter med et stort overdække med ovn og aflukkede bokse til mad, så bjørne ikke bliver tiltrukket af lugten. Vi overvejede at sove udenfor, men de mange myg tvang os ind i teltet igen. Om morgenen talte vi lidt med den ældre ranger, som passede området og samlede penge ind fra de overnattende. Han fortalte os at vejen til Watson Lake var flad det meste af tiden, med et par enkelte mindre bakker. Fra nu af stoler vi ALDRIG på folks råd om vejforholdene, hvis de kører i bil! Der var masser af dræber-bakker. Stigningerne var måske ikke mere end 8%, men de var ofte mere end en kilometer lange! Så er det heldigvis skønt at have en ordentlig tur-cykel, med mange lave gear, der kan klare den slags udfordringer. Til gengæld er tur-cyklerne ikke vildt hurtige på flade strækninger.
Det regnede fortsat, ligesom det havde gjort de sidste 20 timer, og der var ingen tegn på at det ville høre op, så vi kunne lige så godt komme ud på vejen. Det blev en lang, våd og kold dag før vi kom til Watson Lake. Vi cyklede kun 60 km, men pga vejret var vi helt udmattede og følelsesløse i hænder og fødder til sidst. Efter et herligt varmt bad, følte vi os næsten som mennesker igen. Vores warmshowers værter, Susan og Barry, vi lige så varme og imødekommende som de tidligere værter. Inden længe var der lækker pizza og hjortepølse på menuen. Kort efter faldt vi i søvn i stuen ved siden af pejsen. Skønt at blive gennemvarmet hele natten efter at have været gennemblødte og forfrosne hele dagen. Byens største attraktion er ”skilteskoven”. Den blev startet af en amerikansk soldat tilbage i 1942, da han hamrede et skilt op, med hans hjembys navn og antal kilometer dertil. Snart fulgte andre hans eksempel og inden længe blev der opført en hel skov af skilte i enhver form. Naturligvis fremstillede vi også vores bidrag i form af en lyserød pil, hvorpå vi skrev: ”Afstand betyder intet, så længe vi er sammen”.
Senere prøvede vi den lokale svømmehal. Overraskende nok var der kun tre små drenge i hele svømmehallen foruden os. Den var opvarmet. Sikke et spild af ressourcer!
Til aftensmad smagte vi røget bisonokse og elg. Meget velsmagende! På mandag tager vi cyklerne op i en Greyhound bus til Liard Hotspring, som er en naturlig varm kilde. Forhåbentlig vil mineralerne have en positiv virkning på Cinzias knæ, som fortsat gør ondt fra tid til anden. Derefter vil vi fortsætte ned sydpå forbi Jasper og Banf National Park. Så går turen stik vest, ud til Stillehavet, hvor vi skal deltage i et 6 dages cykelløb. Mere om det senere.
Vi ankom ved 10-tiden om aftenen til Liard Hotsprings. På vejen havde vi set en stor flok bisoner. Samlet var der vel omkring 50. Desværre stoppede Greyhound bussen ikke, så vi fik ikke nogle fotos denne gang. Vi så også adskillige bjørne ude i vejkanten. Alt var lukket i Liard Hotsprings. Vi hamrede på forskellige døre og endelig fik vi liv i en person, som sagde at vi bare kunne slå vores telt op, så kunne vi afregne dagen efter. Næste dag tog vi hen til den berømte varme kilde, som er vand der bliver opvarmet fra jordens nedre lag. Som I sikkert ved er jorden ekstrem varm længere nede. Faktisk har jordens inderste kærne samme temperatur som solens yderste lag! Vandet var utrolig varmt i den ende, hvor kilden udsprang. Det var så varmt, at det næsten var fysisk umuligt at komme ned under vandet. Vi valgte så en anden strategi. Vi begyndte i den lunkne ende og arbejdede os lidt efter lidt op i den skoldhede ende. Til sidst lykkes det os faktisk at samle en lille sten op på bunden og placere den på stengærdet, som et evigt minde om den gang vi blev forvandlet til kogte hummere.
Efter vores første badetur besluttede vi os for at gå en lille tur. Inden længe blev vi dog mødt af en bjørn! Vi havde tidligere mødt en del bjørne i bus og på cykel, men denne gang fik vi faktisk også taget et par billeder af den. Det vrimlede åbenbart med bjørne i området, for en ranger blev tilkaldt for enten at skræmme dem væk eller skyde dem. For 7 år siden havde der nemlig været en uheldig episode, hvor to mennesker var blevet dræbt af bjørne. Naturligvis var man ikke interesseret i at gentage den begivenhed. Vi overnattede der en enkelt gang og midt om natten havde Cinzia hørt en del brumme-lyde tæt på teltet. Hun sagde også, at hun havde fornemmet, at en af bjørneungerne var faldet over en af teltsnorene. Hun forsøgte således at vække mig, for at få mig til at skræmme dem væk. Jeg er dog ikke så let at vække, når jeg først blunder. Det eneste jeg klarede var at sige, at hun var paranoid og at hun skulle gå i seng igen. Da Cinzia gik udenfor om morgenen så hun en moder og hendes tre bjørneunger, der udforskede verden ved at klatre op i træerne. Moderen havde lidt svært ved at styre sine unger, for da hun kaldte på dem, ville de ikke ned. Lidt senere luntede de dog af sted. Rangeren fik vi en lille snak med. Da han fik at vide, at vi cyklede gennem Alaska og Canada, sagde han, at rangere kaldte cykelfolk som os for ”mad på hjul”…
Næste stop var Muncho Lake, som ligger ca. 60 km. fra Liard Hot Springs. Det burde være en overkommelig tur på en dag, men der var masser af grimme bakker og temperaturen var oppe på 35 grader. Cinzia, på trods af at hun er født og opvokset i Sicilien, kunne ikke klare varmen og måtte holde ind til siden en del gange, for at få en puster og lidt skygge. Underligt nok var jeg ikke så påvirket af solen. Det kommer nok senere. På vejen så vi et par bisoner, og jeg tog et billede af en enlig han, som de lokale kalder ”Buffaly Bob”. Vi passerede også en død elg, der var blevet ramt af en bil. Et, desværre, alt for typisk tilfælde. Dens unge skulle, ifølge forskellige bilister som vi havde talt med, også være i nærheden, men vi så den ikke. Vi skyndte os videre, for hvor der er døde dyr er der også snart bjørne. Om eftermiddagen trillede vi ned til Muncho Lake, som har en vidunderlig grøn farve. Vandet var så krystalklart, at det var fristende at tage en svømmetur. Jeg hoppede derfor i, men eftersom vandet kommer fra smeltet is oppe fra bjergene var jeg hurtigt oppe igen. Et sandt kuldechok til hele systemet! Cinzia holdt sig klogelig ved kanten.
Dagen efter havde Cinzia det meget bedre og hun havde ingen problemer med at cykle til Toad River. Det var en helt utrolig smuk tur. Vi fulgte en smaragdgrøn flod det meste af vejen og vi fik også vores første smag af Rocky Mountains. Jeg kom vist til at skrive i en af mine tidligere rapporter, at vi havde cyklet i Rocky Mountains. Det var det ikke. Det var faktisk the Alaska Range. Nu var den dog god nok. Rocky Mountains er en kæmpe bjergkæde, som strækker sig over omkring 5.000 km. De blev dannet for mellem 80 og 55 millioner år siden, altså var de vidne til udryddelsen af dinosaurerne, som jo fandt sted for ca. 65 millioner år siden. Man mener, at bjergene en gang var på højde med den nuværende Himalaya bjergkæde i Asien, med Mount Everest, 8.848 meter. The Rocky Mountains er bare blevet eroderet af vind og vejr efter den gang, da to tektoniske plader stødte mod hinanden og skabte bjergkæden.
Det er sjovt at se, hvordan nogle af bjergene har folder pga. de lag som de oprindeligt lå i, som nu er blevet løftet op. Som introduktion til the Rocky Mountains, slog vi vores personlige rekord, da vi på et tidspunkt kørte ned ad en 3 km. lang bakke med 63 km. i timen, helt uden af træde i pedalerne!
Her ved Toad River (hvis hovedattraktion er deres beværtning, med over 8.000 forskellige hatte og kasketter, som er hængt op i loftet eller på væggen) venter vi på en Greyhound bus, som vil tage os til Fort St. John, som er en pæn stor by. Vi skal hente nogle ting vi ikke fik med fra cykelforretningen i Anchorage, Alaska. Kort efter er det vores første bryllupsdag!
Stay tuned.
Skrevet af Brian Schyberg
Part 3, Canada:
After having slept for 24 consecutive hours in a tent in a camping site, Cinzia was once again ready to jump up on the bike and pedal to the town of Tok, which rhymes with the English word "smoke". En route we stopped at a lodge where we were allowed to put our tent up. The place was called Red Eagle Lodge. The host was a former school teacher and was incredibly friendly and happy to share his knowledge about the area and the road we soon had to face. In his youth he had shot some game, which one can admire in his impressive house. After a good night's sleep, we were served the perfect breakfast for just $5. And as he said himself: ”I guess I probably don’t earn any money on you bike travellers ..."
After having cycled a modest 40 km, we made a short stop to buy supplies at a local grocery store. Just as we entered the store, the owners, Jay and Debbie, offered that we could pitch our tent for free on their lawn. When we hesitated slightly because we had planned to ride some more that day, they increased the offer by saying that we were more than welcome to stay overnight in their bus. We inspected the bus, which was converted into a small apartment with several beds, a kitchen and everything. Cinzia was a little sceptical because she had seen too many horror movies, which started exactly the same way. I got her convinced, however, that our self-proclaimed hosts were probably just kind people. They did, however, have a bunch of photos pinched to the wall of different animals (everything from grizzly bears to moose, mountain lions and goats) which they had killed while hunting. Cinzia was convinced that any moment she would hear the sound of a chainsaw revving and then the gullible bicycles travellers would be history. Naturally nothing sinister happened. Jay and Debbie had even left the door to their business open, so we could enter and take what we needed after hours. In the morning we heard from a customer that a moose had been smashed by a big trucks further down the road. A big grizzly bear had got wind of it so it was enjoying the free meal. She said that the bear (and what was left of the moose) was at a certain milestone towards Tok. We did not get hold of what milestone it was, but we assumed that it was close by. We both agreed to be extra vigilant on the road as grizzly bears, like other animals, protect their food well and do not hesitate to attack if they feel their meal is in danger. Upon settling the bill with the owners, we hit the road, ready to ride the last 100 km to Toke. When we had ridden around 60 km, we had a little rest, to stretch our legs and enjoy the view by a small view point. We had barely park the bikes when an indigenous ranger jumped out of the car and asked us if we had seen the grizzly bear. It was a couple mile down the road, in the direction we had just come from. We had apparently driven right past it without seeing it! We had quite a strong head wind, so we had focused on the road right in front of us. That was why we did not notice it. I had thus missed the photo which I had dreamed of ever since we arrived in Alaska: a grizzly up close and personal... Cinzia, however, was relieved to have avoided the bear. The trip to Tok proved to be perhaps the toughest so far. There was reasonably strong headwind all the way and it also poured down the last few hours. Cinzia was completely exhausted and at one point she had just had enough and lay stretched out onto the road. By chance a police officer passed by the same moment. He stopped the patrol car, came out to see what was wrong. It took us a while to convince him that everything was OK, we just needed a brief break. The police had been informed that there was a drunkard who was dangling around on the road close to where we were. He did not ask Cinzia to blow up a balloon to check whether she had too much alcohol in the blood, but it was pretty close.
Late in the evening, we finally saw a road sign that said "Tok". After trying several places we decided to splash out and checked into a motel with heating, TV and, most importantly, a bath. We have been completely soaked and shivering after a tough day on the road, so it felt great to sink into the warm water and slowly thaw up again.
From many other travellers we had heard that the road from Tok to Whitehorse (which is the largest city in the state of the Yukon), Canada, is one of the worst they had experienced, so we decided to investigate the possibilities of either taking a bus or hitch a ride in a pickup truck, which could carry our bikes. It turned out that there actually was a bus which departed the same day at 14.30. We had not seen a single bus throughout Alaska, except in Anchorage, which is a fairly big town. As we waited for the bus, we talked with a truck driver who said he had just driven from Whitehorse to Tok and he had seen plenty of grizzly bears on the road. When Cinzia heard that, there was no doubt in her mind that we should board a bus rather than use the bikes.
The bus to Whitehorse was quite small. There was only room for 8 passengers. We chatted with a couple of young Norwegians and a very entertaining driver. The driver proudly displayed some close-up photos of grizzly bears, which he had seen on his tours in Alaska and northern Canada. Several of them were so good that they could undoubtedly be used in National Geographic. There were some delays, mainly because we stopped and took a few pictures of a moose that swam around in a small lake not far from the road. We had arranged to meet with some folks from warmshowers, but since it was close to 2 am when we finally arrived, we chose instead to pitch our tent in a town park. We slept excellently there until no less than three lawn mowers woke us up. We quickly packed our things together jumped on the bikes before we were chopped into a thousand pieces. On the way to town, we saw lots of other tents which were also pitched in the park. We were later told that they did it as a protest against the high housing prices in town. We then caught up with Philippe, who is bicycle mechanic and artist. He has made many original sculptures and machines. He has also produced many beautiful bike racks in town. A real Gyro Gearloose in the most positive sense. He also loves to ride a bicycle type called a penny farthing. In fact, he participated last year in a penny farthing bicycle race in Tasmania, Australia. He has a picture of it and he also got a medal as proof. Very impressive! I also tried to ride on his penny farthing bike. It's certainly not easy to mount. Eventually, however, I succeed and I drove a little trip before I jumped/fell off the bike. The penny farthing was one of the first cycle models they produced. That was before someone came up with the brilliant idea of using a chain from the pedals to the back wheel. On a penny farthing there is no chain and you make the front wheel turn around by stepping on the pedals, which are directly connected to the front wheel. That is also why the front wheel is so big on a penny farthing.
We have charged our physical and mental batteries here in Whitehorse the last few days.
Tomorrow morning we head off again. We expect to land in Lake Louise, which is said to be incredibly beautiful, on Friday 29 July.
We were getting scared of growing roots in Whitehorse, so after 4 days we withdrew, with great difficulty, the mental tent poles up and returned to our heavily packed bicycles.
A few hours’ ride outside of Whitehorse, we stopped at a small campsite to get a bite to eat. Outside the restaurant a tricycle with a fully loaded trailer was parked. Inside the restaurant sat the owner, Bill, who was out on a long trip from Fairbanks to Vancouver, a journey of over 3,000 km. Bill is doing the ride to prove to his friends and family that he can do it. They did not believe that he is able to do it. Despite the fact that Bill is no less than 75 years old (!), I'd put my money on him. He seems very determined. His speed was not particularly high (as we later overtook him, he drove at a speed of approx. 10 km per hour, despite going downhill), but the smile he gave us when we passed him was priceless and testified that he is a man with more willpower than Richard the Lionheart. Respect! Today's absolute highlight was when we late in the afternoon saw our first bear. It was Cinzia, with her hawk vision, who spotted it. She screamed "BEAR, BEAR! "I could not see anything, but instinctively pulled out in the middle of the road (there are not many vehicles in this part of the world anyway). Cinzia pointed toward the woods and then I saw it too. It raced in the same direction as we drove and at the same pace, though we shot a nice pace, as we drove downhill. Cinzia afterwards said that the black bear was crossing the road when we surprised it. When Cinzia first saw it, it was only approx. 5 meters away from us.
At the campsite in the evening, we met a guy who camps out in his car in the summer to save enough money so he can buy a house for him and his daughter. He works at a nearby airport. Nice guy indeed.
The next day started off by us sighting no less than three bears in less than an hour! The first one I spotted, sitting right next to a bush. Cinzia did not see it at first, so I said "bear" and pointed towards it. (while she was babbling away about something or other). She did not hear what I said and just went on. I repeated, "Bear!", a little louder. This time she did hear it and consequently started pedalling like an obsessed! The bear seemed intrigued and took a few steps in our direction. As we quickly sped off, it strolled quietly back into the woods. It was so cute with its big round ears and brown eyes. One can well understand why teddy bears are the world's most popular plush animal toys. Half an hour later we saw a couple of black bears, but they took off quickly when they saw us. So far we have, unfortunately, not been rapid enough on the trigger to get any pictures of t. I the bears, but I really hope it will happen later.
We stopped in Teslin, where we had to buy supplies as it was the last place we could do it until Watson Lake, which was approx. 250 km away.
We had planned to stop at a small town called Swift River, but when we arrived we were greeted with a sign proclaiming: "Swift River is closed." It is a sad fate that the village unfortunately shares with a number of other places on the Alaska Highway. Most tourists nowadays drive around in their large RVs (recreational vehicles), which most of all look like houses on wheels. They have EVERYTHING that modern humans require. Should World War Three break out, no doubt using nuclear weapons, the RV residents will certainly be among those who will survive the longest. However, RV people mostly stick to themselves and rarely exit their mini-world. They usually purchase large quantities of food, etc. and therefore they have no need for the smaller merchants, lodges and restaurants on the road. Therefore, many shops have had to close down.
As plan B, we camped in a car park where there were a couple of RVs and cars. Cinzia feels more secure when she knows that she is close to other people if we suddenly got uninvited bears in the middle of the night.
At a place called Rancheria, we met the first other couple who also biked. They were from Germany and they had planned to spend a full year in Canada. We exchanged experiences and told each other about the road ahead as we were travelling in opposite direction.
In the evening we entered yet another national campsite. This one had excellent facilities with a large cover, an oven and boxes for food storing food so bears are not attracted by the smell. We thought about sleeping outside, but the many mosquitoes forced us into the tent again.
In the morning we talked a little with an elderly ranger who cleans the area and collects money from the campers. He told us that the road to Watson Lake is flat most of the time, with a few minor hills. From now on, we will NEVER rely on people who offer advice on road conditions if they are car drivers! There were plenty of killer hills. The inclines were perhaps no more than 8%, but they were often more than a mile long! In these cases it is nice to have a decent touring bike, with many low gears that can handle such challenges. In contrast, touring bikes are not all that fast on flat stretches.
It continued raining, just as it had done the last 20 hours, and there was no indication that it would cease, so we might as well hit the road. It was a long, wet and cold day before we arrived in Watson Lake. We cycled only 60 km, but because of the weather we were completely exhausted and our hands and feet were totally numb. After a nice hot bath with our new host family, we felt almost like normal human beings again. Susan and Barry are just as kind and welcoming as the previous hosts. Soon we were served delicious pizza and deer sausage. Shortly afterwards we fell asleep in the living-room beside the fireplace.
The city's main attraction is the "sign forest". It was started by an American soldier back in 1942 when he hammered a sign with his hometown's name and number of miles from Watson Lake. Other people followed his example and before long a whole forest of signs in any imaginable form was erected. Naturally, we made our contribution in the form of a pink arrow, upon which we wrote: "Distance doesn’t matter as long as we're together."
Later we tried the local swimming pool. Surprisingly, there were only three small boys across the swimming pool besides us. It was even heated. What a waste of resources!
For dinner we tasted smoked bison and elk. Very tasty! On Monday, we will take a Greyhound bus to Liard Hot spring, which is a natural hot spring. Hopefully, the minerals have a positive effect on Cinzia’s knee, which still aches from time to time. Then we will continue down south past Jasper and Banff National Park. Subsequently we will head due west, to the Pacific Ocean, where we will participate in a 6-day bicycle race. More on that later. Stay tuned!
Written by Brian